L‘entreprise Stratolaunch a révélé lundi les détails de conception de deux avions hypersoniques, ainsi que d’un avion spatial, tous conçus pour décoller de sa plate-forme de lancement d’avion porteur volant. Si tout se passe comme prévu, les vols d’essai commenceront en 2022, et la société affirme qu’elle est entièrement financée pour pouvoir arriver à ce point.
Stratolaunch a été fondée en 2011 par le co-fondateur de Microsoft, Paul Allen. Allen est malheureusement décédé l’année dernière, et la société est désormais dirigée par un groupe d’investisseurs dirigé par Steve Feinberg. Le nouveau propriétaire poursuit toutefois l’objectif initial de l’entreprise, qui est de développer des avions atmosphériques hypersoniques.
Lundi, elle a également dévoilé une extension de sa mission pour entrer dans l’espace via un nouvel avion spatial qui pourrait potentiellement transporter à la fois le fret et l’équipage. Il est conçu pour être entièrement réutilisable, et il est destiné à prendre et à ramener du fret avec des capacités d’atterrissage sur piste conventionnelles.
Le premier objectif de Stratolaunch sera cependant fabriquer son avion hypersonique autonome Talon A. Également conçu pour être entièrement réutilisable, le Talon A mesurera environ 28 pieds de long et aura une envergure de 11,3 pieds. Il est conçu pour voler pendant plus d’une minute en mode hypersonique à des fins d’essai, puis pour redescendre en glissant pour un atterrissage entièrement autonome sur une piste standard. L’avion pourra non seulement être déployé à partir du porte-avions Stratolaunch, mais il sera également conçu pour décoller de manière autonome, comme un avion traditionnel sur une piste standard.
L’objectif principal de l’avion est de fournir un banc d’essai pour divers types d’instruments et de collecte de données pendant le vol hypersonique – essentiellement un laboratoire qui peut fournir une expérience réelle de quelque chose qui n’était auparavant disponible qu’en simulation. Jusqu’à trois des véhicules du Talon A peuvent être transportés et lancés en même temps depuis l’un des avions porteurs de Stratolaunch.
Le Talon Z, quant à lui, semble être un avion hypersonique plus grand, mais Stratolaunch ne partage pas encore beaucoup plus de détails sur ses capacités ou sa destination. De même, l’avion spatial Black Ice servira probablement surtout à des clients à la recherche d’expériences orbitales, mais sa cargaison et ses capacités futures d’équipage potentiel pourraient en fait le rendre bien adapté à la logistique orbitale et potentiellement même aux capacités de déploiement de satellites.
L’approche de Stratolaunch avec Black Ice s’apparente quelque peu à ce que font Virgin Galactic et Virgin Orbit pour les vols commerciaux de passagers dans l’espace et le fret des petits satellites. Ces deux sociétés Virgin sont beaucoup plus avancées dans leur programme de développement. Stratolaunch a effectué le premier vol d’essai de son avion porteur l’année dernière, et elle vise à ce que le Talon A soit prêt à entrer en service commercial d’ici 2023.
Source : techcrunch.com