Que la NASA a l’intention de prélever un échantillon sur Mars et de le ramener sur Terre est bien connu – ils l’ont dit tant de fois. Mais comment s’y prendrait-elle pour prélever de la terre à la surface d’une planète lointaine et la ramener ici ? Avec un plan qui semble tout droit sorti de la science-fiction.
Une première étape de prélèvement à la foreuse
Décrit par le scientifique responsable du projet lors d’une réunion virtuelle rapportée par Nature, le programme de prélèvement d’échantillons de Mars proposé par l’Agence spatiale européenne est peut-être la mission interplanétaire la plus ambitieuse jamais conçue.
La première partie du plan est déjà publique : elle s’appuie sur le rover Mars Perseverance, qui est actuellement en préparation, malgré la pandémie, pour son lancement en juillet. Perseverance effectuera des prélèvements à l’aide d’une foreuse et d’une pelle à terre, en remplissant 30 petits tubes avec les résultats de ses fouilles martiennes et en les stockant à bord.
L’étape suivante est celle où les choses commencent à se compliquer
Un deuxième vaisseau spatial devra se rendre sur Mars, lancé en 2026 et arrivant en 2028, il devra se poser près de Persévérance dans le cratère de Jezero. Il déploiera un second rover, qui se retournera vers Persévérance, recueillera les tubes d’échantillonnage et les déposera dans le « véhicule d’ascension de Mars » qui l’accompagne également. Cette petite fusée se mettra en orbite avec les échantillons – ce sera la première fois qu’un vaisseau spatial décolle de la surface de Mars.
A ce stade, un troisième vaisseau spatial en attente à proximité synchronisera son orbite avec celle du vaisseau de prélèvement, le récupérera et retournera sur Terre avec lui, où il effectuera sa rentrée – contrôlée, on l’espère – en 2031.
«Ce n’est pas du tout une tâche simple« , a déclaré Jim Watzin, directeur du programme d’exploration de Mars de la NASA, lors de la réunion, et il a peut-être prononcé le plus grand euphémisme du XXIe siècle jusqu’à présent. «Mais nous avons fait en sorte que cela reste aussi simple que possible. »
En effet, il est difficile de penser à un processus plus simple étant donné les restrictions de voyage vers Mars. Naturellement, Perseverance ne peut pas renvoyer les échantillons sur une trajectoire balistique elle-même pour diverses raisons. Cela nécessite un second véhicule de surface. Et il peut être tout simplement impossible de concevoir ce véhicule pour remplir les rôles d’engin spatial sortant, d’atterrisseur, de rover, de véhicule d’ascension et d’engin spatial de retour. Un troisième vaisseau spatial est donc également nécessaire.
Gardez à l’esprit qu’il s’agit du profil de la mission, mais le vaisseau spatial réel n’existe pas encore, et n’existera probablement pas avant des années. C’est pourtant un plan époustouflant que la NASA vient de dévoiler.
Source : techcrunch.com